Жанр твору Миколи Гоголя «Тарас Бульба» визначений як історична повість. Але це твердження інколи піддається сумніву, адже автор не вказує у творі жодної точної дати, щоб її співвіднести з конкретною історичною подією, також головні герої не є історичними постатями. Тоді що ж дає підстави вважати цей твір історичним?
Микола Гоголь довго працював над текстом твору. Одна з причин – детальне вивчення історичних та фольклорних джерел: козацьких літописів, дум і пісень; історичних праць; щоденників сучасників часів козаччини. Все це дало йому змогу створити на сторінках твору правдивий образ козаків, їх законів і звичаїв.
Тарас Бульба – образ воїна, який має високі ідеали – захист Батьківщини й вірність бойовому товариству. Для нього рідна земля і «священні узи» товариства важливіші навіть за родину. Тому взнавши про зраду сина, він його жорстоко карає, як і було заведено у козаків.
Тарас Бульба має багато позитивних рис, але має і недоліки: грубість, впертість, жорстокість. Він не ідеалізований герой, і тому читачам здається, що така людина могла існувати насправді. Але герой не історична постать, а скоріше збірний образ козака, відважного і вірного Батьківщині, вірі й бойовому товариству. Хоча є припущення, що герой все ж таки мав прототипів. Це міг бути Остап Гоголь, давній предок автора, який був, як і Тарас Бульба, козацьким ватажком.
Головні події у творі – боротьба запорозьких козаків і польської шляхти. Коли Тарас Бульба з синами приїхали на Січ, був мирний час, але незабаром прийшли вісті, що польські багатії пригноблюють українське населення, тому козаки піднялися на захист рідної землі. Українсько-польське протистояння за участю козаків – історичний факт, але він відноситься до XVII століття. У творі немає точних дат, але є згадка про XV століття. Даючи характеристику головному герою, автор пише, що такий суворий характер міг виникнути у складний час XV століття, коли відбувалися постійні напади турків і татар на нашу землю. Тим же століттям датуються перші письмові згадки про козаків. Але те, що герої не просто боронять землю від загарбників, а захищають православну віру співвідносить події у творі з часом Берестейської унії та її наслідками (повстання українського народу), а це припадає на кінець XVI – початок XVII століття.
Отже, в повісті «Тарас Бульба» є історичне підґрунтя, але автор не намагався описати конкретну історичну подію, а створив загальний образ козаків – українських лицарів, які захищали Батьківщину.