Вот мой Пугач — при первом взгляде
Он виден: плут, казак прямой!
В передовом твоем отряде
Урядник был бы он лихой.
А.С.Пушкин
Образ Пугачева сложен и противоречив, и автор дает возможность нам, читателям, самим разобраться в том, кто же Пугачев — разбойник или освободитель.
В официальных сообщениях, секретных документах того времени Пугачев характеризуется как вор, разбойник, убийца, злодей, изверг, душегуб. Самое главное его преступление состояло в том, что Пугачев присвоил себе имя Петра III. Это исторический факт.
Пугачев — жестокий, кровавый, страшный. Действительно, из-за него гибли невинные люди. Разве можно оправдать зверское убийство капитанши Василисы Егоровны? Или то равнодушие, с каким Пугачев отдавал приказание вешать людей, даже не взглянув на них?
Но почему народ восстал? Почему глаза пойманного башкирца, которого привели к капитану Миронову, сверкали негасимым огнем гнева? Пушкин дает ответ и на этот вопрос. Жестокость порождает Жестокость. Старый изуродованный башкирец был участником бунта 1741 года, ему в наказание отрезали нос, уши, вырезали язык.
Из истории мы знаем, что при Екатерине II усилился гнет помещиков-крепостников. По цензурным соображениям Пушкин об этом прямо не говорит. А вот о том, что дворяне не считали крепостных за людей, можем судить по письму отца Гринева, который верного слугу Савельича называет старым псом и грозит разжаловать его в свинопасы. Ненависть к угнетателям подняла народ на борьбу, и Пугачев становится предводителем восставшего народа. Он показывает себя как талантливый руководитель, проявляет (и это видно из повести) благородство, милосердие и доброту. Например, по отношению к Петру Гриневу и Савельичу, который чуть ли не в глаза называет его разбойником. Пугачев оценил верность присяге Гринева, помог спастись ему, а впоследствии и Маше Мироновой. Пугачев справедливо наказал предателя Швабрина.
Пугачев смел, мужествен. Народ называет его «батюшкой»: где бы ни появлялся он, его окружает радостный народ: «народ повалил на площадь, жители выходили из домов с хлебом и солью...»
Разве так встречают разбойника? Народ видел в нем своего защитника и освободителя.
Кто же он, Пугачев? Ответ подсказан самим автором. Из уст Пугачева мы слышим: «Я не такой еще кровопиец, как говорит обо мне ваша братия».