Повествование в «Капитанской дочке» ведется от имени Петра Андреевича Гринева, рассказывающего о своей молодости. Но настоящим героем произведения является Емельян Пугачев, который и определяет судьбу действующих лиц повести. Как же изменяется отношение дворянина к простому необученному казаку?
Сначала Гринев, как и все, думал, что Пугачев — вор и разбойник, который может только жечь, убивать и грабить.
Когда Пугачев занял Белогорскую крепость, это мнение начало подтверждаться: по его приказу был повешен комендант крепости. Когда очередь дошла до Гринева, Пугачев, не выслушав его, приказал повесить. Но вот к нему в ноги бросился Савельич. И тут Пугачев вспомнил холодную зимнюю ночь и молодого барина, подарившего ему заячий тулуп, и помиловал Гринева.
Отношение Гринева к Пугачеву постепенно меняется. Он начинает находить в нем положительные черты.
Гринев обнаружил, что Пугачев гораздо добрее и человечнее некоторых царских генералов. Едва узнав, что Швабрин в крепости обижает сироту, он сразу решил его повесить. Гринев, видевший везде только тупое равнодушие, был удивлен. Такое отношение к несправедливости со стороны «вора и разбойника» не могло не удивить Гринева.
Гринев был благодарен Пугачеву не только за то, что тот для него сделал, но и за то, что после общения с Пугачевым Гринев сам изменился в лучшую сторону: стал проще, стал лучше разбираться в людях, больше понимать в жизни.