Історична повість Миколи Гоголя «Тарас Бульба» цікава не тільки правдивим описом життя на Запорізькій Січі, але і цілою галереєю унікальних образів. Викликають інтерес як головні, так і другорядні герої, серед яких Янкель.
Янкель – польський торговець, єврей за походженням. Він часто займається торгівлею на Запорізькій Січі. Це хитра, розважлива людина, яка має підприємницький хист. Янкель вміє будь-яку ситуацію використати для своєї користі. Головне для нього – отримати прибуток.
Тарас Бульба, побачивши Янкеля, звернув увагу на його яскраву особистість. Єврей мав невелику ятку з навісом, в якій продавав всілякі товари: зілля, порох, хліб. Тобто герой орієнтувався на потреби різних клієнтів, таким чином він отримував більше користі. Автор зазначає, що Янкель має “талант" висмоктувати гроші зі всіх, хто має з ним справу. З усім тим, герой не є однозначною особистістю. Він розуміє, що таке мораль і прагне до високих почуттів, але, на жаль, жага збагачення в основному бере гору. Герой – не злотворець, не робить нікому зла навмисне, але і добрих безкорисливих вчинків також не робить.
Янкель – боязка людина, але жадібність змушує його мати справу з козаками, які легко можуть з ним розправитися. Навіть в часи реальної загрози він продовжує торгувати й наживатися на клієнтах.
Не зважаючи на боязкий характер, герой здатен і на хоробрий вчинок: він пробирається в місто Дубно, яке козаки тримали в облозі. І хоча це було зроблено з корисливою метою, але зважаючи на небезпеку, було сміливим вчинком для героя.
Янкель грає важливу роль в конфлікті Тараса Бульби і його молодшого сина. Коли він хитрістю потрапив у місто Дубно, то випадково зустрів Андрія. Хлопець попросив передати батьку, що він не повернеться до козаків, а залишиться тут заради кохання чарівної полячки. Отже, саме єврей розповів Тарасу про зраду сина.
Янкель має чудові ораторські здібності, завдяки яким стає лідером євреїв, які проживали на території Запорізької Січі. Але, коли на Січ дійшла новина про дії “нехороших” євреїв, то навіть ораторський талант не врятував би Янкеля від страти. Його врятував Тарас Бульба, сказавши слова на його захист. Головний герой розуміє, що така людина може стати йому в пригоді. Так і вийшло: Янкель допомагає Тарасу таємно приїхати до Варшави й пробратися до в’язниці, де тримали полоненого Остапа Бульбу. Торговець зробив все від нього залежне, але, на жаль, Тарас так і не побачився із сином у в’язниці – охоронець, який взяв гроші, обманув козака.
Допомога головному герою була хорошим вчинком Янкеля. Адже це свідчить про його вміння бути вдячним. Проте тут все одно не обійшлося без користі, тому що за шлях до Варшави Янкель мав отримати винагороду.