Тема комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» — изображение быта и нравов чиновничье-бюрократической России 30-х годов XIX века. В комедии на примере маленького города показано то, что было характерно для всей огромной России того времени: казнокрадство, взяточничество, беззаконие, попирание человеческого достоинства, помещичий произвол.
Смысл и вся направленность комедии заставляют признать главным действующим лицом всю группу чиновников во главе с городничим.
Появление в маленьком провинциальном городке ревизора из Петербурга — событие чрезвычайное. Оно опасно потому, что ревизор едет «с секретным предписанием» и должен особенно внимательно осмотреть уезд, где живут герои комедии. Волнение и тревога, с какими принимают чиновники «пренеприятное известие», подсказывают, что у них есть причины бояться гостя из Петербурга.
Кто же эти хапуги, карьеристы и бездельники?
Городничий А. А. Сквозник-Дмухановский — изворотливый, неглупый, грубый, привыкший хватать все, что плывет в руки.
Судья Ляпкин-Тяпкин не заглядывает в судебные дела, он любитель псовой охоты, берущий взятки борзыми щенками.
Попечитель богоугодных заведений Земляника, услужливый и суетливый проныра, доносчик и плут. В больнице, которой ведает Земляника, люди «мрут, как мухи».
Смотритель училищ Хлопов отличается крайней робостью и забитостью, но это не мешает ему бездельничать и злоупотреблять служебным положением. Хлопов живет в постоянном страхе перед всякими ревизиями, вечно жалуется на тяготы своей службы по учебной части.
Почтмейстер Шпекин — человек глупый, умственно ограниченный. Единственный его интерес в жизни — это мелочное любопытство. Совсем не смущаясь, Шпекин распечатывает чужие письма и получает от этого истинное наслаждение.
Все чиновники являются ближайшими помощниками городничего. Не случайно Антон Антонович говорит: «Ну, здесь все свои».
Желание Гоголя «собрать в одну кучу все дурное в России» и «...разом надо всем посмеяться» в полной мере исполняется в гениальном «Ревизоре». В образах чиновников и помещиков Гоголь бичует пошлость, дикость, взяточничество, беспринципность, умственную пустоту и гниль общества. Перед нами проходят яркие образы «столпов города», чинящих произвол и самодурство.
Писатель не вывел в своей комедии «положительного героя». Им в «Ревизоре» стал смех — единственное «честное лицо» в комедии.