В центре повести А.С. Пушкина два героя – Гринев и Швабрин. Отец Гринева очень строго относился к вопросам морали, внушая и сыну высокое понимание чести. Офицерскую службу считал не средством для достижения карьеры, а долгом перед государством.
О матери Петра Андреевича сказано не много, но облик любящей и заботливой женщины, кроткой и нежной, возникает и из того немногого, что мы о ней узнаем.
Рассказывая о себе, Петр Гринев признавался, что «жил недорослем, гоняя голубей, играя в чехарду с дворовыми мальчишками». Такова была среда, формировавшая характер героя. О детстве Швабрина нам ничего неизвестно.
Гринев приехал в Белогорскую крепость по настоянию своего отца, чтобы служить под началом его старинного друга. Он ожидал увидеть крепость, окруженную забором, а увидел небольшую деревушку. Швабрин был переведен в крепость за смертоубийство: Алексей Иванович заколол поручика, да еще при двух свидетелях.
И Гринев, и Швабрин часто бывали в доме коменданта крепости. Петр влюбился в Машу, дочь Василисы Егоровны и Ивана Кузьмича. Швабрин тоже ухаживал за Машей. Но когда она не согласилась выйти за него замуж, он попытался унизить девушку в глазах Гринева: «...Ежели хочешь, чтоб Маша ходила к тебе в сумерки, то вместо нежных стишков подари ей пару серег». Петр Андреевич же нашел в Маше «благоразумную и чувствительную девушку», и он не прощает Швабрину клеветы.
Ссора со Швабриным говорит о благородстве Гринева: он защищал честь Марии Ивановны. А Швабрин даже во время дуэли сподличал, выстрелил в Гринева, когда тот обернулся на голос Савельича.
Искренность и прямота, способность к глубокому и нежному чувству — таковы главные черты характера Гринева. Швабрин же не способен на глубокое чувство, лжив, труслив.
В первом столкновении с Пугачевым Гринев показал себя храбрым офицером во время приступа крепости, а Швабрин изредка появлялся, чтобы узнать, как дела. И после того, как Пугачев вошел в крепость и стал вешать офицеров, Швабрин перешел на его сторону. А Гринева спас Савельич. На вопрос Пугачева, пойдет ли Гринев к нему на службу, честно ответил, что присягал императрице.
Гринев показан человеком долга и чести, человеком отважным и способным дружить, любить, быть верным. Швабрин же умнее Гринева, но в нем нет ни доброты, ни благородства, ни чувства долга и чести, ни чувства собственного достоинства.